"En las buenas y en las malas": El activista mantiene a las niñas en la escuela y fuera del matrimonio infantil en las zonas rurales de Nigeria.

Abigail era una adolescente cuando notó cuántas niñas abandonaban la escuela en su comunidad y supo que quería hacer algo al respecto. Abigail tuvo la suerte de tener todavía una educación. Su padre, un miembro del clero de la iglesia local y madre, un maestro de escuela de la comunidad, se aseguró de que no se perdiera el aprendizaje con lo poco que tenían, pero desafortunadamente este no fue el caso de muchas otras niñas en la comunidad de Udu.

La mayoría de los hogares en Udu, estado de Delta, el sur de Nigeria enfrentan dificultades económicas y acceso limitado a la educación. Las familias a menudo dan prioridad a la educación de los niños, de modo que las niñas puedan ayudar a mantener el hogar. A menudo, las niñas finalmente se casan para ayudar a aliviar la carga económica de la familia al aceptar una dote / "precio de la novia".

Udu tiene una gran población de niñas que enfrentan una desigualdad de género profundamente arraigada a lo largo de sus vidas. Cuando desastres como el COVID-19 golpean a la comunidad, las niñas y las mujeres pueden soportar la peor parte de las consecuencias, ya que exacerban las desigualdades existentes. Para la mayoría de las niñas aquí sus opciones son pocas y el matrimonio infantil o el trabajo sexual pueden verse como algunas de las formas en que las niñas pueden mantenerse a sí mismas oa sus familias.

En Nigeria, el 43% de las niñas se casan antes de los 18 años y el 16% se casan antes de los 15 años.

En 2012, Abigail se convirtió en estudiante de tiempo completo en la universidad. El apoyo educativo que finalmente recibió la inspiró a comenzar a organizar el mismo cambio para otras niñas de su comunidad.

Ese mismo año, Abigail creó la Fundación Youngpearl, ahora una organización miembro de Girls Not Brides, para defender los derechos de las mujeres y las niñas en las comunidades rurales de Nigeria. Youngpearl también dirige el programa "Back2School", que fue creado específicamente para empoderar y permitir que las niñas regresen a la educación.

Las fuertes normas tradicionales y sociales significaban que muchas niñas no veían el valor del aprendizaje y cumplían con las decisiones de los padres / tutores que se tomaban por ellas. Abigail se inspiró para garantizar que niñas como ella pudieran acceder y lograr una vida mejor a través de la educación, así como para crear conciencia sobre los beneficios transformadores que la escuela puede brindar.

El enfoque de Abigail no está solo en el acceso de las niñas a la escuela, sino también en que las niñas permanezcan en la escuela. Para la mayoría de las niñas, el matrimonio infantil generalmente significa el fin de la educación formal.
Durante el período preparatorio antes del matrimonio, las niñas tienden a abandonar la escuela o poco después, cuando aumentan sus demandas maritales y domésticas. El programa "Back2School" ofrece kits de aprendizaje, becas, toallas sanitarias y almuerzos diarios para las niñas, y poco a poco está reduciendo la brecha de género en la educación de las niñas en las zonas rurales de la región.

A partir de sus experiencias en su comunidad, Abigail tuvo como objetivo cambiar la narrativa sobre la educación de las niñas y construir un espacio donde las niñas puedan acceder a las herramientas, habilidades y oportunidades que han estado fuera de su alcance durante tanto tiempo.

Desde entonces, aprender sobre el empoderamiento se ha convertido en una parte importante del programa, para enseñar a las niñas sobre sus derechos y la capacidad de actuar sobre sus propias vidas y futuros. Las niñas pueden aprender en un entorno seguro, mientras acceden a una educación inclusiva y materiales de aprendizaje de calidad.

Durante el encierro, las niñas finalmente pudieron regresar a la escuela y acceder a las sesiones en clase una vez que se ejecutó un programa de sensibilización comunitaria para su aprendizaje continuo. También se proporcionaron mascarillas y desinfectantes de manos para las niñas y el resto de la comunidad.

Varias niñas en el programa son activistas, desafiando el matrimonio precoz y su falta de acceso a la educación. Ahora, con apoyo, conocimiento y acceso al programa de aprendizaje, han comenzado a cambiar la narrativa.

Las niñas defienden sus derechos en los espacios sociales y toman decisiones mejores e informadas sobre sus vidas, su futuro y sus cuerpos.