El 16 de julio de 2013, los senadores nigerianos se reunieron para considerar las recomendaciones que les hizo un comité encargado de revisar la Constitución del país.
Una de las recomendaciones formuladas por el Comité del Senado para la Revisión de la Constitución se refería al artículo 29 de la Constitución que se refiere a situaciones en las que los ciudadanos nigerianos pueden renunciar a su ciudadanía. La Sección 29 estipula que los ciudadanos deben ser mayores de edad para hacerlo.
La sección agrega que “edad completa significa la edad de dieciocho años y más” (S.29 (4) (a)), y especifica que “cualquier mujer que esté casada se considerará mayor de edad” (S.29). (4) (b)).
El Comité recomendó a los senadores que la sección 29 (4) (b) fuera eliminada de la Constitución. En una votación inicial, la mayoría de los senadores votaron a favor de eliminar esta sección.
Esta votación, sin embargo, fue cuestionada por el senador Ahmed Yerima debido a que la eliminación del artículo 29 (4) (b) discriminó a las mujeres musulmanas, que se consideran "mayores de edad" una vez que están casadas. La recomendación del Comité se sometió a votación por segunda vez y en esta ocasión no recibió dos tercios de los votos requeridos por la Constitución para hacer un cambio en la misma.
Esto no significa que los senadores votaron para legalizar el matrimonio infantil en Nigeria. La cláusula contenciosa ha sido parte de la Constitución desde 1979, y su alcance siempre se ha limitado a la cuestión de la renuncia a la ciudadanía. Sin embargo, la decisión de los senadores de conservar la cláusula, particularmente en vista de los argumentos que los convencieron de hacerlo, ha sido considerada por muchos como una legitimación implícita del matrimonio infantil.
Grupos como la Red de Reforma de Género y Constitución (GECORN), el Foro Feminista de Nigeria (NFF), la Fundación para el Bienestar de África y la rama nigeriana de la Federación Internacional de Mujeres Abogados han criticado la votación.
Los desarrollos han atraído mucha atención de los medios y muchos nigerianos han expresado su preocupación en las redes sociales. Se ha llevado a cabo un animado debate utilizando el Hashtag #ChildNotBride en Twitter y una petición en línea a las Naciones Unidas ha reunido más de 20,000 firmas hasta la fecha. Algunos nigerianos también han salido a la calle para expresar su descontento. (Para obtener más información sobre la reacción de las redes sociales, vea Al Jazeera The Stream's Storify ).
Esta no es la primera vez que el senador Yerima llama la atención sobre el tema del matrimonio precoz. En 2010 provocó controversia cuando se casó con una niña de 13 años.
También se debe tener en cuenta que la Constitución de Nigeria no establece una edad mínima para contraer matrimonio. La Ley de derechos del niño, que se aprobó en 2003, establece la edad para contraer matrimonio a los 18 años. Sin embargo, solo 23 de los 36 estados de Nigeria han adoptado esta ley. Como resultado, en algunas áreas del país la edad mínima para contraer matrimonio puede ser tan baja como 12 años.
Según informes, se dice que el presidente del Senado está considerando volver a visitar el tema.