Poner fin al matrimonio infantil en el sur de Asia: “una misión humana”

¿Cómo podemos terminar con el matrimonio infantil, una práctica tradicional que causa un daño incalculable a millones de niñas al año en todo el sur de Asia? Esa fue la pregunta planteada por más de 70 organizaciones de Afganistán, Bangladesh, India, Nepal, Pakistán y Sri Lanka, que participaron en una reunión regional de Girls Not Brides en Nueva Delhi en febrero de 2012.

Acabar con el matrimonio infantil no será una tarea fácil en el sur de Asia, donde casi la mitad de las niñas se casan antes de los 18 años. Esa es una proporción mayor que en cualquier otra región del mundo. Los participantes en la reunión de Girls Not Brides sintieron, sin embargo, que al unirse en asociación pueden generar un impulso para terminar la práctica.

Ela Bhatt, miembro de The Elders y fundadora de la Asociación de Mujeres Autoempleadas (SEWA), el sindicato de mujeres más grande de la India, marcó el tono de la reunión. Al describir el matrimonio infantil como "violencia" cometida con "el consentimiento de la sociedad", habló de la importancia de la acción colectiva para poner fin a la práctica. "No es sólo una cuestión de programa o proyecto", dijo. "Es una misión, es una misión humana".

¿Por qué ocurre el matrimonio infantil en el sur de Asia?

Las percepciones tradicionales de las niñas y las mujeres, las prácticas culturales y religiosas, así como las consideraciones económicas, ayudan a perpetuar el matrimonio infantil en todo el sur de Asia.

En áreas donde la pobreza es alta, los padres a menudo se ven obligados a hacer un cálculo financiero sobre el futuro de su hija. En la India, por ejemplo, es la familia de la novia la que le paga a la familia del novio una dote: cuanto más joven es la novia, menor es el precio que su familia tiene que pagar cuando se casa. Los participantes afganos en la reunión de Girls Not Brides hablaron sobre el fenómeno de las "novias amapolas" en Afganistán, donde se sabe que los cultivadores de adormidera que no pueden pagar sus deudas entregan niñas jóvenes en matrimonio a contrabandistas a quienes les deben dinero.

Las preocupaciones de seguridad, también, juegan un papel clave en las decisiones de los padres de casar a sus hijas. Los participantes compartieron que en Pakistán, por ejemplo, la devastación causada por las recientes inundaciones ha llevado a un aumento del matrimonio precoz en algunas áreas. Durante el conflicto en Sri Lanka, las madres trataron de casar a sus hijos a una edad temprana en un intento por mantenerlos alejados de la línea del frente.

Retos comunes

Participantes nepaleses en la discusión.

Existen leyes para prevenir el matrimonio infantil en cada país del sur de Asia, pero los participantes en la reunión expresaron su frustración por el poco cumplimiento de la legislación. Los oficiales locales de aplicación de la ley a menudo no están dispuestos a abordar temas tan delicados como el matrimonio infantil o ser vistos como cuestionamiento de las costumbres y tradiciones locales. También hay poca comprensión del impacto dañino que el matrimonio infantil puede tener en las niñas y en su comunidad en general.

La falta de datos concretos y confiables sobre el matrimonio infantil también se identificó como un problema al reunirse con participantes de toda la región. En áreas donde pocas personas registran el nacimiento de su bebé con las autoridades locales, es difícil probar que una niña es más joven que la edad legal para contraer matrimonio. Y debido a que el matrimonio infantil a menudo ocurre bajo el radar, lejos de los ojos de las autoridades, es difícil obtener una cifra precisa de la cantidad de matrimonios infantiles. El hecho de que no sepamos exactamente cuántas niñas se casan cuando son niños solo aumenta su vulnerabilidad y aislamiento.

¿Cómo podemos acelerar el cambio en la región?

El matrimonio infantil está disminuyendo en el sur de Asia, pero los participantes en la reunión acordaron que el cambio se está produciendo con demasiada lentitud. En los últimos diez años en Bangladesh, por ejemplo, la proporción de niñas que se casan antes de los 18 años ha disminuido del 73% al 66%. Es una buena noticia, pero esa escala de cambio representa solo una disminución del 1 por ciento anual. A este ritmo, tomará más de 60 años terminar el matrimonio infantil en Bangladesh.

No será fácil cambiar las actitudes y creencias de larga data hacia el matrimonio infantil. Después de todo, las leyes no serán respetadas si los padres ven el matrimonio temprano como un paso positivo para sus hijas. Los participantes en la reunión de Niñas No Novias discutieron cómo crear conciencia en las comunidades sobre el impacto dañino del matrimonio infantil. Debido a su papel influyente dentro de las comunidades, los participantes querían involucrar a hombres y niños, padres y líderes comunitarios en programas para terminar con el matrimonio infantil.

El enfoque del trabajo para terminar con el matrimonio infantil, participantes convenidos, debe ser las niñas a quienes afecta la práctica. El empoderamiento de las niñas manteniéndolas en la escuela, mejorando sus habilidades y proporcionándoles lugares seguros para reunirse y construir amistades, se identificaron como estrategias importantes para terminar con el matrimonio infantil en toda la región. Se debe hacer más para brindar a las niñas alternativas genuinas al matrimonio y para facilitar un sistema de apoyo que les permita tomar sus propias decisiones.

Solidaridad, unidad e impulso: por qué unirse en asociación

Girls Not Brides participantes de la reunión con los élderes Mary Robinson Ela Bhatt, Gro Brundtland y Desmond Tutu.

Hubo un alto nivel de voluntad colectiva entre las participantes de la reunión Girls Not Brides para terminar con el matrimonio infantil y mejorar las vidas de algunas de las personas más sin voz y vulnerables en el sur de Asia: niñas jóvenes y niñas novias.

En el futuro, los participantes acordaron compartir experiencias e información, colaborar en los esfuerzos de defensa y aumentar la conciencia colectiva sobre el impacto del matrimonio infantil. Estuvieron particularmente interesados en compartir información sobre lo que funciona: ¿cuáles son las soluciones comprobadas para terminar con el matrimonio infantil?

Abordar temas delicados como el matrimonio infantil puede ser un trabajo solitario. Los participantes sintieron que trabajar juntos en sociedad ayudará a terminar con el aislamiento que han experimentado durante mucho tiempo. "Ser parte de una asociación global nos permite saber que otras personas están ahí afuera", dijo un participante. "Se siente como si no estuviéramos solos".

Vea un video de la reunión de Girls Not Brides South Asia:

Juntos podemos acabar con el matrimonio infantil: construir un impulso en el sur de Asia