Conocí a una chica llamada Fanta en la ciudad de Baroueli, Mali. A los 18 años, Fanta estaba embarazada por tercera vez, después de haberse casado con una prima tres años antes. Fanta no sabía que se casaría hasta el día de su boda. Se suponía que su prima se casaría con otra niña, pero la novia huyó, por lo que a Fanta le dijeron que tomara su lugar.
La historia de Fanta es común en África occidental. En su país de origen, Malí, el 55% de las niñas se casan antes de los 18 años. En Níger, el 76% y en Senegal, el 33%. Más de la mitad de los países con las tasas de matrimonio infantil más altas del mundo se encuentran en África occidental y central
El matrimonio infantil es un problema importante en la región, pero hay muy poca investigación al respecto. Es por eso que en Plan International en África occidental y central estamos haciendo lo nuestro. Y una nueva narrativa está comenzando a surgir.
Nuestros investigadores visitaron docenas de comunidades en Mali, Níger y Senegal. Preguntaron qué significan “infancia”, “edad adulta” y “matrimonio” para niñas, niños, sus padres y sus comunidades. También exploraron el papel del matrimonio, por qué las niñas se casan temprano y los beneficios y riesgos asociados.
Aquí está lo que aprendimos.
1. EL HONOR FAMILIAR PUEDE SER MÁS IMPORTANTE QUE EL DINERO
Al contrario de lo que se ha asumido durante mucho tiempo, el honor familiar es un factor más decisivo que el dinero. Se espera que las niñas eviten las relaciones con los hombres fuera del matrimonio, y el embarazo fuera del matrimonio generalmente trae vergüenza a una niña y su familia. La virginidad es muy apreciada y alimenta la creencia de que las niñas deberían casarse temprano.
Una participante en un grupo focal en Marake, Níger, explicó que si una niña tiene su período por primera vez fuera de su casa, las manchas de sangre en su ropa pueden confundirse con la pérdida de la virginidad. El riesgo de "empañar" la reputación de la niña y la de la familia es demasiado grande. Es suficiente que las familias prefieran el matrimonio.
2. EL MATRIMONIO INFANTIL ESTÁ VINCULADO CON LA EDUCACIÓN, PERO NO DE LA MANERA QUE PENSAMOS
Investigaciones previas sugirieron que las niñas fueron retiradas de la escuela para casarse. La realidad es más compleja. Nuestro informe muestra que las niñas no van a la escuela debido a un sistema pobre y costoso. A menudo, las niñas ya no están en la escuela cuando llegan a la pubertad. Las familias pueden elegir el matrimonio cuando no tienen alternativas.
En Níger, cuando una niña se desempeña bien en la escuela, sus padres, y a veces toda la comunidad, generalmente se aseguran de que tenga todo lo que necesita para permanecer en la escuela. Sin embargo, en algunas comunidades en las zonas rurales de Senegal, el matrimonio es una razón para sacar a las niñas de la escuela.
3. LAS COMUNIDADES PUEDEN TERMINAR EL MATRIMONIO INFANTIL, PERO LAS INTERVENCIONES DEBEN SER SENSIBLES
Los participantes a menudo desconfiaban de hablar sobre una práctica que no necesariamente ven como negativa. En algunas comunidades, la gente había recibido información clara sobre qué decir. En otros, los líderes de la comunidad simplemente rechazaron el acceso a los investigadores y les pidieron que buscaran otro sitio.
Atacar una institución social como el matrimonio infantil sin dar una alternativa puede llevarlo a la clandestinidad. Las comunidades ven el matrimonio como una forma de proteger a las niñas. Hablar de una "práctica tradicional nociva" puede ponerlos a la defensiva. Nuestra investigación muestra que las comunidades a menudo son hostiles a los mensajes basados en los derechos humanos, pero agradecen los mensajes de educación y salud.
También encontramos que las leyes de matrimonio infantil no siempre son ampliamente conocidas, entendidas o respetadas. La falta de confianza en la policía y el sistema judicial limita la responsabilidad. Los costosos procedimientos de justicia y la corrupción pueden evitar que las leyes ayuden a las niñas en riesgo de matrimonio infantil.
Cuando las niñas están más conscientes de la legislación que los miembros mayores de su comunidad, pueden sentir que denunciar su caso empeorará las cosas. El estigma de escapar de un matrimonio a una edad temprana es un alto costo social para las niñas.
4. EL MATRIMONIO INFANTIL ES DIFERENTE EN TODAS PARTES
Una cosa que hemos aprendido en esta investigación es que no podemos generalizar sobre el matrimonio infantil. Las comunidades que vivieron juntas durante décadas pueden tener prácticas diferentes, mientras que las comunidades en diferentes países pueden tener prácticas y creencias similares.
En Níger, muchas niñas tienen voz y voto sobre con quién se casan y, en general, no son obligadas, aunque sus oportunidades son limitadas. Sus familias no necesariamente se benefician económicamente del matrimonio.
En Mali, sin embargo, descubrimos que la novia, su madre y, en algunos casos, el novio son informados después de la negociación del matrimonio. En Senegal, algunas niñas inician su matrimonio por cuenta propia para obtener su independencia.
Nuestros hallazgos aportan una nueva perspectiva sobre el matrimonio infantil en África occidental. Muestran cuán crucial es que las iniciativas se adapten a la comunidad para abordar de manera efectiva el matrimonio infantil.
* Nombre cambiado para proteger la identidad