¿Qué tan importante es la legislación sobre la edad mínima para contraer matrimonio en África?

La práctica de casarse con los niños, especialmente las niñas, antes de los 18 años, es una práctica que restringe el derecho a la educación de los niños, pone en riesgo su salud y obstaculiza los esfuerzos de desarrollo nacional.

Girls Not Brides habló con Violet Odala de The African Child Policy Forum sobre la importancia de establecer una edad mínima legal para contraer matrimonio en África.

Antecedentes sobre el matrimonio infantil en África: ¿qué dice la ley?

Como práctica tradicional dañina, el matrimonio infantil está prohibido por varias convenciones internacionales y regionales. La Convención sobre los Derechos del Niño (CRC, 1989) define claramente a un niño como una persona menor de 18 años, mientras que la Carta Africana sobre los Derechos y el Bienestar del Niño (ACRWC, 1990) prohíbe "el compromiso matrimonial de las niñas". y niños ”y pide medidas apropiadas para eliminar la práctica.

La Comunidad de Desarrollo de Sudáfrica (SADC) sobre Género y Desarrollo, y la Recomendación General de la Convención para Eliminar todas las formas de Violencia contra la Mujer (CEDAW) Comité sobre igualdad en el matrimonio y las relaciones familiares, también declaran que ninguna persona menor de 18 años debe casarse.

Hasta el momento, 32 países africanos han establecido la edad mínima para contraer matrimonio en 18 años tanto para las niñas como para los niños, y en ocasiones más, como en el caso de Argelia, Lesotho, Libia y Ruanda. Los 18 países africanos tienen una edad mínima discriminatoria, lo que significa que las niñas y los niños pueden casarse a edades diferentes o menores de 18 años.

A pesar de la legislación, el matrimonio infantil sigue afectando a millones de niñas cada año. Solo África es el hogar de 15 de los 20 países con las tasas más altas de matrimonio infantil.

¿Por qué es importante que los países tengan una edad legal mínima para contraer matrimonio?

Establecer una edad mínima legal para contraer matrimonio reconoce que los niños no tienen la madurez para consentir en el matrimonio, y les ofrece protección legal contra el abuso, la violencia y la explotación que corren en riesgo dentro del matrimonio infantil.

En particular, es un paso crítico para prevenir la explotación sexual de las niñas bajo el disfraz de matrimonio. Cuando existe una edad mínima mínima para contraer matrimonio y no existen mecanismos de protección adecuados, el consentimiento de las novias para tener relaciones sexuales a menudo se asume como una consecuencia natural del matrimonio, independientemente de sus deseos.

No solo las niñas tienen poca capacidad para negociar o decir "no" a las relaciones sexuales, sus cuerpos jóvenes también corren el riesgo de sufrir lesiones, o incluso la muerte, durante el embarazo y el parto.

Es por eso que los países también deben especificar una edad mínima legal para el consentimiento sexual y asegurarse de que la edad del matrimonio no sea menor.

¿Cómo explica las excepciones legales que permiten el matrimonio de menores con la autorización de los padres o los tribunales?

Mientras que 32 países africanos han establecido la edad mínima para contraer matrimonio en 18 años, muchos permiten excepciones. En Etiopía, por ejemplo, el Ministro de Justicia tiene poder discrecional para autorizar matrimonios antes de los 18 años. En Burkina Faso, es el Tribunal Civil.

Los padres también pueden solicitar licencias de matrimonios de menores en varios países. En Angola, la ley acepta que los padres se casen con sus hijas a los 15 años o con sus hijos a los 16 años, aunque la edad para contraer matrimonio es de 18 años.

Debemos recordar que el consentimiento de los padres no siempre es lo mejor para el niño.

Los padres pueden aceptar el matrimonio infantil para evitar la vergüenza de que una hija soltera se quede embarazada, o porque no pueden darse el lujo de alimentar una boca más. Algunos padres pueden presionar a un niño para que se case con la esperanza de recibir ayuda financiera o material del esposo.

Cualquiera que sea la razón, el matrimonio infantil es inequívocamente una violación de los derechos de los niños. Para proteger a los niños de cualquier daño, los gobiernos deberían abolir cualquier excepción a la edad del matrimonio.

Cualquiera que sea la razón, el matrimonio infantil es inequívocamente una violación de los derechos de los niños. Para proteger a los niños de cualquier daño, los gobiernos deberían abolir cualquier excepción a la edad del matrimonio.

Violeta Odala, ACPF

¿Cuáles son los principales desafíos para hacer cumplir la legislación sobre la edad mínima para contraer matrimonio?

El mayor obstáculo es que las familias rara vez ven el matrimonio infantil como una ofensa: lo ven como una práctica culturalmente legítima. Estas creencias culturales profundamente arraigadas, y en ocasiones religiosas, no son fáciles de alterar, pero abordarlas es vital para cambiar la edad aceptable del matrimonio, tanto en el papel como en la práctica.

Con demasiada frecuencia, los sistemas de justicia carecen de mecanismos efectivos de supervisión y cumplimiento que podrían prevenir o sancionar los matrimonios infantiles. Y las discrepancias serias entre las regiones en el acceso a los mecanismos de reparación (como la existencia de Unidades de Protección Infantil o un Tribunal de Menores) significa que los niños no tienen igual acceso a la ayuda que necesitan.

Simultáneamente, los sistemas de registro de nacimientos no son efectivos en la mayoría de los países africanos. Si un matrimonio infantil atrae la atención de las autoridades, no podrán intervenir a menos que tengan un certificado de nacimiento que demuestre que la novia o el novio no tienen la edad suficiente para casarse.

Y donde el matrimonio infantil es ilegal, la legislación no siempre contempla sanciones contra los perpetradores. ¿Cómo podemos esperar terminar con la cultura de impunidad en torno al matrimonio infantil si no hay consecuencias legales por casarse con un hijo?

En muchas comunidades donde las leyes consuetudinarias y religiosas aprueban la práctica, éstas tienen prioridad sobre la ley nacional. ¿Cómo afecta este tipo de sistema legal-plural a los esfuerzos para abordar el matrimonio infantil?

Muchos países africanos tienen sistemas legales plurales, donde las leyes civiles, religiosas y consuetudinarias se superponen y a menudo se contradicen entre sí.

Por ejemplo, en Sudán, los niños musulmanes pueden casarse desde los 10 años y las niñas tan pronto como llegan a la pubertad. Se permite el matrimonio a los 13 años para las niñas y 15 para los niños que no son musulmanes. De manera similar, en Eritrea, el Código Chwa de Ley de Derecho Consuetudinario establece la edad mínima para contraer matrimonio en 15 años para las niñas, y el Código Civil del país en 18 años.

Tener diferentes edades en el matrimonio complica la implementación de una edad más alta en el matrimonio y aumenta la vulnerabilidad de los niños al matrimonio temprano.

Además, el derecho consuetudinario en su mayoría no está escrito y es administrado por líderes tradicionales sin antecedentes legales. A menudo no conocen la legislación nacional o internacional que prohíbe el matrimonio infantil ni sus consecuencias para las niñas. Es por eso que los esfuerzos para terminar con el matrimonio infantil también deben llegar a los líderes tradicionales y comunitarios.

Los gobiernos de África se han adherido a las obligaciones internacionales y regionales de derechos humanos, que prohíben el matrimonio infantil. Sin embargo, las tasas de matrimonio infantil siguen siendo altas. ¿Qué tan útiles son los estándares internacionales y regionales para proteger a los niños del matrimonio infantil?

Los instrumentos de derechos humanos son útiles en la medida en que crean obligaciones para que los países tomen medidas concretas para implementarlos.

Cabe destacar el hecho de que el ACRWC contiene disposiciones específicas y fuertes para proteger a los niños de los matrimonios precoces. Hasta el día de hoy, su ratificación ha llevado a 15 países a revisar su edad mínima para contraer matrimonio a 18 años.

El ACRWC y el CRC también requieren que los países presenten informes sobre sus esfuerzos para defender los derechos de los niños, incluido el logro del fin del matrimonio infantil. A pesar de esto, solo 17 de los 47 estados que ratificaron el ACRWC han informado sobre su implementación.

Esto no debe ser malinterpretado ya que estas normas no son útiles. El hecho de que pocos países armonicen su legislación con las normas internacionales y regionales es, en cambio, un llamado a la acción, en particular a los organismos de supervisión que tienen el mandato de alentar a estos países a que lo hagan. Después de todo, es una obligación de todos los Estados que han ratificado el ACRWC y el CRC.

Si hacemos que el matrimonio infantil sea ilegal, ¿no será simplemente conducir la práctica a la clandestinidad?

Existen tres tipos de enfoques relacionados con el matrimonio infantil en África: los países que penalizan la práctica, los países que prohíben o invalidan los matrimonios por debajo de la edad mínima y los que prescriben una edad mínima para contraer matrimonio sin penalizar o prohibir la práctica.

Para servir como un buen elemento disuasorio, creemos que la legislación debe establecer sanciones claras y firmes.

Hasta ahora, al menos 24 países de África lo han hecho. En Botswana, por ejemplo, el castigo es una multa de entre 30,000 (aproximadamente 3,400 dólares estadounidenses) y 50,000 Pula (aproximadamente 5,600 dólares estadounidenses), o prisión por un período de siete a diez años o ambos; en Etiopía, hasta siete años de prisión según la edad del menor.

La criminalización también debe ser parte de un enfoque holístico. Las campañas de sensibilización deben acompañar los cambios legales, para educar a las personas sobre el impacto negativo del matrimonio infantil y por qué es importante prohibirlo.

También debe haber mecanismos para que los niños informen o puedan escapar del matrimonio y recibir suficiente protección para que no se les obligue a regresar ya sea por falta de apoyo financiero o por la presión de los padres o tutores.

Críticamente, los legisladores deben abordar el motor central del matrimonio infantil en África: la pobreza.

A menos que desarrollen políticas sociales y económicas y programas de protección social que fortalezcan la resiliencia de los niños, las familias y las comunidades contra los desafíos económicos, los gobiernos lucharán para abordar las causas que llevan a las familias a casar a sus hijos.

Cuando se trata de prevenir el matrimonio infantil, ¿qué hace un marco legal y político sólido?

Un marco sólido debe alinearse con los estándares internacionales y regionales para la protección del matrimonio infantil.

1. Establecer edad mínima para contraer matrimonio a los 18 años.
2. No hay excepciones sobre el consentimiento de los padres o la autorización del tribunal
3. Adoptar una ley consolidada sobre los niños.
4. Establecer un sistema efectivo de registro de nacimientos y matrimonios.
5. Criminalizar el matrimonio infantil y prever sanciones claras
6. Establecer un marco institucional y mecanismos de cumplimiento tales como los Tribunales de Menores especializados y las Unidades de Policía de Protección de Menores. Las instituciones como las Instituciones Nacionales de Derechos Humanos, la Oficina del Defensor de los Niños, la Comisión Nacional de la Infancia, responsables de coordinar la implementación de los derechos de los niños también deben estar establecidas y operativas.
7. Establecer un sólido sistema holístico de protección infantil que incorpore intervenciones en los sectores de educación, salud y protección social para abordar el matrimonio infantil.
8. Manténgase responsable ante los órganos de los tratados presentando informes que expliquen las medidas implementadas para prevenir el matrimonio infantil y proteger a los niños.

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Infographic-ACPF-Age-of-marriage-legislation-4

Descargue el documento completo del Foro de políticas sobre la infancia en África: ACPF - Importancia de la legislación sobre la edad mínima para contraer matrimonio - Mayo de 2013

Descargar la tabla general de la legislación sobre la edad mínima para contraer matrimonio en África: Edad mínima para contraer matrimonio en África - Junio de 2013

Descargar la tabla general de las normas internacionales y regionales para la protección contra el matrimonio infantil: Normas internacionales y regionales para la protección del matrimonio infantil, junio de 2013