Mereso: la novia del niño que cambia de actitud.

Esta fue una historia publicada originalmente en el sitio web African Voices de CNN .

Nueve de los 10 países con las tasas más altas de matrimonios infantiles en el mundo se encuentran en África: Níger, Chad y República Centroafricana, Guinea, Mozambique, Mali, Burkina Faso y Sudán del Sur, y Malawi.

Mi país, Tanzania, no hizo la lista. Pero en las comunidades tradicionales masai como la mía, casarse con las niñas es muy común.

Me casé a los 13 años con un hombre de 70 años.

Sucedió durante las vacaciones de Navidad. Mi padre le dijo a mi escuela que yo había muerto. Incluso si él no lo hubiera hecho, me habrían obligado a irme cuando quedé embarazada porque esa era la ley en ese momento.

Di a luz a mi primer hijo dentro de un año. No tenía atención prenatal profesional ni asistencia médica capacitada durante el parto. Tuve que depender de mi esposo y sus otras esposas para que me orientaran. Fue una experiencia muy dolorosa. Cada vez que quedaba embarazada después de eso me sentía enferma y asustada. Debido a todos estos partos difíciles, me cuesta mucho controlar mi vejiga y puede ser doloroso orinar.

Hoy soy madre de cinco hijos a los 29 años.

En comunidades como la mía, la edad no se entiende como un número. Nuestros valores tradicionales dictan que las niñas están destinadas al matrimonio, y cuando los hombres deciden que estamos biológicamente preparados, estamos casados.

El matrimonio es a veces una forma de formar y cimentar relaciones. Pero también es una forma de ganar dinero.

Mi familia recibió un precio de novia de mi esposo y luego él me llevó para convertirme en una de sus esposas. Él me golpeaba regularmente, y así huí de regreso a mi pueblo. Pero mi padre y mi hermano me dijeron que el precio había sido pagado, que ya no era mi casa, que tenía que regresar.

No fue hasta hace seis años que pude encargarme de mi propio destino.

Me escapé a la ciudad de Arusha y conocí a Rebecca, una voluntaria de la Asociación Cristiana de Mujeres Jóvenes (YWCA) . A través de la asesoría, los talleres y la amistad, gané más confianza en mi propia voz y aprendí a apoyarme.

Cuando regresé a mi aldea, encontré un aliado: uno de nuestros líderes de la comunidad, llamado Abraham. En su propia familia extendida, las niñas huían de los matrimonios forzados. Se sintió obligado a apoyarlos dándoles refugio y comida. En silencio, los alentaba a ir a la escuela con la esperanza de que fuera una forma de sacar a las niñas de su situación.

Cuando se enteró de cómo pude encontrar apoyo de YWCA, se sintió inspirado. Saber que habría lugares para que las niñas salgan de sus comunidades ayudó a convencerlo de que estarían bien si dejaran sus matrimonios.

Pero amo a mi familia y a mi comunidad, y no quería dejar que la respuesta fuera la respuesta. Así que instalé una YWCA en mi aldea y lentamente, el cambio está sucediendo.

Algunos hombres y niños no están contentos con lo que estoy haciendo. Tengo que estar cerca de los demás todo el tiempo para protegerme del acoso. No sé si mi propio padre aprobaría si él todavía estuviera vivo.

Pero muchos reconocen que este es el camino a seguir, que las niñas tienen valor más allá del matrimonio. Que podamos ganar dinero y contribuir más a nuestras comunidades cuando nos quedemos en la escuela.

Mi hermano solía pensar que estaba equivocado al dejar a mi marido. Pero viendo lo bien que estoy vendiendo las joyas y la ropa tradicionales de Maasai, está empezando a respetar mi elección. Ya no me gana, pero aún así no me deja tener acceso a ninguna de las granjas de mi padre. Afortunadamente, tengo partidarios en mi comunidad que me ayudan a darme otras opciones para cultivar alimentos para mis hijos. Creo que mi relación con mi hermano mejorará con el tiempo. Todavía estoy trabajando en ello.

Mi madre está muy orgullosa. Solía temer que mi desobediencia a mi esposo se reflejara mal en ella y fuera expulsada de la comunidad. Pero ahora ella ve que soy bienvenida y respetada y que está tan feliz de tenerme de vuelta en su vida.

Cuando las actitudes comienzan a cambiar dentro de las comunidades de esta manera, entonces las personas comienzan a tener esperanza. Y los políticos ganan más coraje para actuar. Sin el apoyo de los líderes de la comunidad, los parlamentarios temen que la aprobación de leyes les costará votos y perderán poder para hacer una diferencia.

Del mismo modo, la aprobación de leyes no garantiza que las niñas estén protegidas a menos que cuenten con el apoyo de la comunidad: 158 países han establecido la edad legal para contraer matrimonio a los 18 años, pero las leyes simplemente son ignoradas por las comunidades donde casarse con niños y niñas adolescentes es una práctica común.

En la lucha contra el matrimonio infantil, la batalla más grande es encontrar a quienes están listos para el cambio y darles el valor para hablar con los demás.

Aquellos de nosotros que creemos en el poder de las niñas, que hemos visto lo que pueden hacer cuando tienen opciones, debemos decirles a todos que podemos. Necesitamos enseñar a las niñas que está bien decir que no a casarse antes de que estén listas, y que hay lugares a los que pueden ir si tienen que huir.

Necesitamos hablar con las familias sobre las diferentes maneras en que sus niñas pueden contribuir a sus medios de vida, para que el matrimonio no sea visto como la única opción.

Necesitamos mostrar a los líderes de la comunidad ejemplos de niñas que han permanecido en la escuela, han aprendido habilidades y han ayudado a desarrollar sus economías locales.

Debemos convencer a los políticos de que deben aprobar leyes para proteger y empoderar a las niñas, y que las personas las apoyarán si lo hacen.

Y necesitamos compartir nuestras historias de éxito con el mundo. Porque la gente necesita saber que estamos luchando por un cambio y que pueden unirse a nosotros en sus propios países y comunidades.

El cambio es posible cuando creemos en los demás. Yo soy la prueba viviente.