Wanjala Wafula es el fundador y CEO de Coexist Initiative, una organización basada en la comunidad de Kenia que trabaja junto a niños y hombres para eliminar todas las formas de violencia de género. Coexist fue galardonado con los premios African Achievers Awards 2012, que celebra el éxito de involucrar a hombres y niños como un medio para empoderar a las niñas.
Aquí, Wanjala habla del trabajo que realiza con los ancianos de la comunidad para crear conciencia sobre las consecuencias perjudiciales del matrimonio infantil.
¿Qué pasa con los derechos de las niñas?
La prevalencia del matrimonio infantil en Kenia me entristece. Hemos fracasado colectivamente en hacer realidad los derechos de muchas niñas a una vida de su elección. En los últimos dos años, el 40% de las niñas en Kenia se casaron antes de cumplir dieciocho años; 61% en el condado de Kajiado solo. A este ritmo, Kenia verá a 35,000 niñas más casadas el próximo año. Son 35.000 niñas que sufrirán violaciones de su derecho a la salud, la educación y la no discriminación.
La Ley de la infancia, aprobada en 2001, prohibió el matrimonio de cualquier persona menor de 18 años, e incluso declaró que "ninguna persona debe someter a un niño a un matrimonio temprano u otras prácticas tradicionales que puedan afectar negativamente la vida, la salud, el bienestar social o dignidad". El problema no es la ley, sino la falta de voluntad política para hacerla cumplir.
No tenemos estructuras adecuadas para monitorear y procesar los casos de matrimonio infantil, ni servicios que brinden refugio a las novias fugitivas. Los derechos de los niños se encuentran en el fondo de la lista de prioridades del gobierno, si es que lo hacen, a pesar de que las crecientes tensiones entre los grupos étnicos han provocado muchos secuestros por matrimonio y la situación es aún más alarmante.
Me parece trágico que, siempre que haya conflicto, los hombres usen los cuerpos de mujeres y niñas como su campo de batalla y que provoque tan poca indignación de los funcionarios estatales.
Involucrar a los ancianos de la comunidad y llegar a los niños
Claramente, el costo del matrimonio infantil es demasiado alto para ser pasado por alto. Entonces, ¿dónde vamos desde aquí?
Creo firmemente que el camino a seguir es involucrar a la comunidad en su conjunto. La transformación social no se producirá sin el compromiso de la comunidad. Es por eso que gran parte de nuestro trabajo en Coexist Initiative se centra en crear conciencia sobre el impacto dañino del matrimonio infantil a través de los medios y el entretenimiento.
También nos comunicamos con líderes locales, residentes y proveedores de servicios con mensajes clave sobre la prevención del matrimonio infantil. Por ejemplo, hemos estado trabajando en "Our Voices Our Cry", un libro que recopila las historias de niños que han sido explotados sexualmente, y actualmente estamos presionando para que se incluya en el currículo escolar. De esta manera, al llevar el diálogo sobre el matrimonio infantil a la conciencia pública y a nuestras escuelas, esperamos abordar la discriminación que está en su corazón.
Durante el año pasado, hemos trabajado estrechamente con los ancianos tribales Maasai y Kaya para prevenir prácticas tradicionales dañinas como el matrimonio infantil. Descubrí que trabajar con líderes espirituales y ancianos de la comunidad puede mejorar dramáticamente el alcance de nuestro mensaje. Debido a que son vistos como los custodios de la cultura, imparten sus tradiciones y creencias a las generaciones más jóvenes. Los líderes tradicionales tienen la autoridad necesaria para disminuir la aceptación del matrimonio infantil, y sus voces son particularmente importantes cuando se trata de llegar a niños y hombres.
Un momento clave en la vida de un niño es el momento en que aprende las "reglas de la virilidad". Esto ocurre tradicionalmente durante la ceremonia de la circuncisión masculina, cuando los niños están expuestos a mensajes de alto género sobre lo que significa ser un hombre. Trabajar con líderes espirituales ha demostrado ser primordial para abrir un nuevo espacio para el diálogo, para enseñar a los niños diferentes lecciones sobre la virilidad: los niños se convierten en hombres al ver y apoyar a las mujeres como seres humanos.
Al hacer que los hombres rechacen las prácticas que subordinan a las mujeres y las niñas y las sometan a la violencia, podemos llegar a la raíz del matrimonio infantil. El apoyo de los ancianos de la comunidad es una parte vital de ese proceso.
El camino por delante
Es por eso que me complace ver el cambio social que se produce en mi propio tiempo. Después de dos años trabajando junto a los ancianos de Kaya, conocidos por su estricta adhesión a la tradición, ni una niña menor de edad se casó en su comunidad este año. ¡Ni uno solo! Y en solo un año, 10,000 niños y hombres de la tribu Maasai rechazaron la mutilación genital femenina (MGF) y la poligamia.
Debo decir que me hace increíblemente optimista para el futuro. Es cierto que la MGF no es necesariamente un precursor del matrimonio infantil, pero comparten una raíz común que debe abordarse: la idea arraigada de que las mujeres y las niñas son de alguna manera inferiores. En ese sentido, la MGF es una puerta de entrada para poner fin al matrimonio infantil en Kenia.
El 11 de octubre de este año, el primer Día Internacional de la Niña, nos dio una oportunidad fantástica para mostrar los cambios que se han producido en la comunidad y aumentar la concienciación sobre las consecuencias del matrimonio precoz y forzado. Los ancianos masai se reunieron para denunciar la práctica del matrimonio infantil y celebrar los logros de la generación transformada de hombres masai. También tuvimos un coro de niñas, que solían estar casadas y que ahora están en la escuela, interpretan canciones sobre nuestro trabajo y los éxitos en la comunidad. Si nuestro presupuesto lo permite, nos encantaría producir un video de la celebración y llegar a más personas.
La mayoría de nuestros éxitos provienen de la prevención del matrimonio infantil. Es una tarea desalentadora, pero debemos continuar nuestro trabajo. Ninguna niña debe ser obligada a casarse; ni uno solo.