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Viajé por primera vez a la aldea de Sinthiou Mbadane, Senegal, en el otoño de 2008, en un semestre en el extranjero a través de mi Universidad. Pasé 3 semanas trabajando con un grupo de estudiantes de la aldea, haciendo videos cortos sobre su vida cotidiana. No tenía idea de que las historias que compartirían abrirían una ventana poderosa al mundo del matrimonio precoz forzado, revelando las emociones profundamente conflictivas detrás de este problema global.
Los estudiantes y yo estamos lanzando un largometraje inspirado en sus historias. La película es una nueva y poderosa voz de la generación joven de África, y agrega una nueva perspectiva esencial a la conversación global sobre el matrimonio infantil. Titulada TALL AS THE BAOBAB TREE , la película ya se proyectó en el BFI London Film Festival, en el Montreal Film Festival y en el Doha Tribeca Film Festival y se proyectará en más festivales en 2013.
No tenía idea de que el matrimonio precoz existiera en los pueblos que filmé
Cuando llegué a Senegal en 2008, nunca esperé que me embarcara en una colaboración de varios años para abordar esta importante preocupación social. De hecho, no tenía una idea real de que el matrimonio temprano existiera en el pueblo.
Mi trabajo comenzó como un proyecto educativo que hacía películas cortas con los estudiantes sobre temas simples: tareas, cocina, tareas en el hogar y otras facetas de la vida cotidiana de la aldea.
Con el tiempo, me enteré de que este grupo de niños, muchos de ellos en su adolescencia, solo unos años más jóvenes que yo, fueron las primeras personas en la historia de su aldea en obtener una educación formal. (La primera escuela no se construyó en Sinthiou Mbadane hasta el año 2000). Antes de eso, la educación simplemente no era una opción. Tradiciones antiguas y reglas religiosas estrictas gobernaban la vida del pueblo.
En 2010, dos años después de mi primer viaje a África, recibí una beca para regresar a Sinthiou Mbadane y continuar trabajando con el mismo grupo de estudiantes, convirtiendo sus cuentos sobre la vida cotidiana de las aldeas en un documental. Les dije a los estudiantes que este documental era una oportunidad para que escucharan sus voces en todo el mundo. Un contingente de chicas adolescentes dio un paso adelante: tenían una nueva historia que querían compartir.
La profunda división entre viejos y jóvenes en su actitud hacia la educación y el matrimonio temprano
Las chicas se llevaron cámaras a sus casas, realizaron entrevistas y escribieron sus propias narraciones. Mientras revisaba el video, me quedé boquiabierta: las chicas filmaron entrevistas con madres de 16 años, explicando seriamente a la cámara que las habían retirado de la escuela a los 11 años y se habían casado. Estas jóvenes madres estaban relacionadas con mis estudiantes: hermanas, primas. Las imágenes continuaron para mostrar a los estudiantes en conversación con los ancianos de la aldea, tratando en vano de explicar por qué todas sus hijas pequeñas deben ser mantenidas en la escuela.
Otros estudiantes dieron un paso adelante y me revelaron la profunda división cultural entre la educación y el matrimonio en la aldea. Un niño explicó que él era el único hijo de todos sus hermanos que lo enviaron a la escuela. Sus padres, hermanos y hermanas lo llamaron "la esperanza de la familia".
Pero ¿por qué, pregunté, sus padres reprimieron a sus hermanos? ¿Por qué les negarían una educación a sus hijos? Su respuesta fue simple: no podían permitirse enviar a otros niños a la escuela. Su familia entera trabajaba en el campo para pagar sus libros escolares, y sus hermanos se vieron obligados a continuar viviendo vidas tradicionales de trabajo agrícola y matrimonio. De repente, todo tuvo sentido. Los padres de la aldea no estaban casando a sus hijas por maldad, sino que el matrimonio precoz parecía ser una opción económica.
Pero ¿por qué los padres no estuvieron de acuerdo en que una educación sería una inversión mucho mejor que un matrimonio? ¿No podían ver el grave mal servicio que estaban entregando a sus hijas? Como forastero, podía ver las profundas capas de emociones que acarreaba esta desconexión generacional: la esperanza de la generación joven que lucha por un futuro brillante y su frustración ante la falta de compasión de sus mayores.
Al mismo tiempo, vi el cuidado de la generación de más edad que quería ayudar a sus familias, y podía sentir empatía por su temor de abrazar la educación moderna y abandonar las prácticas tradicionales de innumerables generaciones anteriores. También observé, tanto en los estudiantes como en sus mayores, una sensación tangible de pérdida, ya que su cultura tradicional de aldea está siendo superada lenta pero seguramente por el modernismo.
Con esta primera generación de estudiantes que se convirtieron en adultos, la vida de la aldea estaba a punto de cambiar para siempre, y el matrimonio temprano estaba a la vanguardia de los pensamientos de todos, un símbolo de la incompatibilidad fundamental entre la cultura de la aldea y el mundo moderno.
Capturando la historia del matrimonio infantil en Senegal
Vi que tuvimos la oportunidad de capturar un momento crucial en la historia. A los estudiantes les apasionó compartir su experiencia en la vanguardia de esta evolución cultural. Como artista, sentí que era una opción mucho más rica crear una historia narrativa viviente y respiratoria en lugar de un documental antropológico. Los estudiantes estuvieron de acuerdo e inmediatamente solicitaron la ayuda de un anciano de la aldea con visión de futuro para ayudar a que el proyecto se realizara.
De vuelta en casa en los Estados Unidos, trabajé para reunir los recursos necesarios y, en julio de 2011, regresé a Sinthiou Mbadane con dos colegas estadounidenses y un paquete profesional de equipos de cine. Trabajé con un co-escritor para desarrollar un guión dramático basado en mis conversaciones con los estudiantes, y mientras filmábamos a los estudiantes, a menudo reescribíamos secciones enteras de la historia juntos. Los estudiantes y sus familias asumieron los roles de actuación, mezclando ficción con realidad.
Las actrices que interpretan a Coumba y Debo, los dos personajes principales, son hermanas en la vida real. Dior Kâ (tocando Coumba) es uno de los estudiantes del documental, la primera persona de su familia en ir a la escuela. Mboural Dia, la mujer que interpreta a la madre de Coumba, era ella misma una novia infantil.
La historia resultante habla verdaderamente de las experiencias de vida de los estudiantes y sus familias y aborda el problema del matrimonio precoz forzado de manera honesta. Evitamos conscientemente dramatizar demasiado la película, mi intención es que TALL AS THE BAOBAB TREE sea una experiencia cultural fascinante que desafíe a la audiencia a sacar sus propias conclusiones.
La película ha sido clasificada como "U" en el Reino Unido, lo que significa que debería ser adecuada para audiencias de cuatro años o más.