Testimonios sobre Nepal

La semana pasada en una zona rural de Nepal conocí a una adolescente que me contó que a los 14 años sus padres habían intentado casarla. Sin embargo, mientras asistía a un club local de niñas, se enteró de que los matrimonios y uniones infantiles, tempranas y forzadas (MUITF) son ilegales y, con ese conocimiento, dijo firmemente a sus padres: "No me casaré": "No me casaré". En un momento de increíble valentía, les dijo a sus padres que si seguían adelante, iría a la policía. Sus padres cedieron; ahora sigue estudiando y está centrada en perseguir sus sueños.

EnNepal, el 40% de las niñas y el 10% de los niños se casan antes de los 18 años. El país tiene la 16ª tasa de prevalencia de MUITF más alta del mundo. Los MUITF en Nepal se debe principalmente a la desigualdad de género, la pobreza, las actitudes en torno a la sexualidad y el honor, las prácticas tradicionales, el pago de una dote y la falta de concienciación y confusión sobre la ley. Oficialmente, la edad legal para casarse es de 20 años para niños y niñas, y en 2017 se elevó desde los 18 años.

En 2016, el Gobierno puso en marcha una estrategia nacional, formulada con la participación activa de organizaciones de la sociedad civil, socios para el desarrollo, organismos de la ONU, Girls Not Brides: La Alianza Global para Acabar con el Matrimonio Infantil, y Girls Not Brides Nepal. Tras las interrupciones relacionadas con la pandemia COVID-19, Girls Not Brides Nepal -una asociación nacional de 21 organizaciones no gubernamentales de siete provincias- aboga por la reactivación de este documento emblemático, junto con la aplicación de planes de acción y presupuestos relacionados a nivel provincial y de distrito.

Viajé a Nepal con colegas de Girls First Fund, VOW for Girls y Girls Not Brides para visitar organizaciones que trabajan a nivel local para acabar con los MUITF. Queríamos saber más sobre los matrimonios y uniones infantiles, tempranas y forzadas en Nepal y ver cómo las organizaciones comunitarias -apoyadas por el Girls First Fund y VOW for Girls- se aseguran de que las niñas y adolescentes no se casen y puedan elegir su propio futuro. Girls First Fund proporciona una ayuda total de 1,49 millones de dólares en dos años a 31 organizaciones nepalesas asociadas; el importe medio de las subvenciones es de 45.500 dólares.

Pasamos la mayor parte de la semana en comunidades rurales de los distritos de Bara y Dhanusha, en la provincia nº 2, situada en el sureste de Nepal que limita con la India. Son lugares de difícil acceso, donde la pobreza está muy extendida.

Había mucho que celebrar

Todas las organizaciones que visitamos utilizan enfoques multidisciplinares; la programación incluye una combinación específica para cada comunidad de clubes de niñas, programas de sensibilización para padres, cursos de salud y derechos sexuales y reproductivos (SDSR), formación profesional y capacitación económica, y esfuerzos de participación comunitaria. Fue alentador ver cómo alcaldes, funcionarios municipales, líderes religiosos locales, agentes de policía, directores de escuela y profesores parecían apoyar estos programas.

Visitamos muchos clubes de niñas, como aquel en el que la niña que convenció a sus padres para que no la casaran a los 14 años había aprendido sobre sus derechos. Estos clubes ofrecen un espacio seguro para que las niñas se reúnan, aprendan sobre sus derechos legales, su cuerpo y su salud reproductiva, encuentren su voz y, en algunos casos, ganen confianza para convertirse en defensoras del cambio. Las niñas nos contaron cómo adquieren conocimientos, respeto, amistades y cierta libertad asistiendo a los clubes. Los profesores indicaron que las niñas de los clubes tenían más probabilidades de seguir matriculadas en la escuela hasta graduarse. Me emocionó conocer a madres que nos contaron cómo ahora son educadas por sus propias hijas sobre las cosas que aprenden en los clubes de niñas.

Me emocionó conocer a madres que nos contaron cómo ahora son educadas por sus propias hijas sobre las cosas que aprenden en los clubes de niñas.

Mabel van Oranje

También nos unimos a un curso para enseñar a niñas y niños adolescentes sobre higiene menstrual y SDSR. Con demasiada frecuencia, la sexualidad y la salud reproductiva son temas tabú, y la falta de información y servicios impulsa los MUITF. Cuando las niñas y los niños desconocen su cuerpo, el sexo y los anticonceptivos, no pueden protegerse contra embarazos no deseados. Eso impulsa los matrimonios y uniones infantiles, tempranas y forzadas. Además, el estigma que rodea a las relaciones prematrimoniales anima a los padres a casar a sus hijas antes de que sean sexualmente activas. Me animó oír que los niños que participan en estos cursos comparten la información que aprenden con sus amigos, rompiendo así algunos mitos sobre las niñas y los SDSR. Un buen ejemplo del papel fundamental que desempeñan los niños y los hombres en el cambio de percepciones y actitudes sobre las niñas y las mujeres.

No es ningún secreto que la educación es una de las formas más eficaces de mantener a las niñas alejadas del matrimonio y aumentar su capacidad de ganarse la vida dignamente. Sin embargo, oímos cómo la falta de compresas menstruales económicas (desechables) hace que las niñas pierdan días de clase o incluso abandonen los estudios. Me encantó ver a las niñas de algunos clubes femeninos fabricando compresas reutilizables: una forma creativa de resolver problemas y aumentar su confianza para hablar de la menstruación.

Tras una semana en Nepal, me siento alentada por los progresos que se están haciendo: los MUITF están disminuyendo y se está produciendo un cambio en la actitud y la acción de los adolescentes. El gobierno -con el apoyo de las organizaciones de la sociedad civil y sus redes, como Girls Not Brides Nepal- está trabajando para aplicar su estrategia nacional para acabar con los MUITF, y la población parece ser muy consciente de la edad mínima para casarse. Vimos de primera mano que cuando las organizaciones locales trabajan para acabar con los MUITF, un número creciente de personas toman conciencia de los perjuicios y cada vez más comunidades se unen para mantener a las niñas en la escuela y fuera del matrimonio.

Vimos de primera mano que cuando las organizaciones locales trabajan para acabar con los MUITF, un número creciente de personas toman conciencia de los perjuicios y cada vez más comunidades se unen para mantener a las niñas en la escuela y fuera del matrimonio.

Mabel van Oranje

Desafíos

También se plantearon algunas cuestiones preocupantes.

En primer lugar, debido a las normas de género vigentes, las niñas y las mujeres son menos valoradas que los niños y los hombres. Las niñas son "una carga" con poca o ninguna voz en las decisiones que afectan a sus vidas. Incluso cuando las niñas son educadas y empoderadas, están sometidas a una enorme presión para llevar una vida determinada por y al servicio de los demás. La desigualdad de género también impulsa los altos niveles de violencia de género.

En segundo lugar, aunque el número de MUITF iniciados por los padres parece estar disminuyendo, oímos hablar de un número creciente de matrimonios autoiniciados o "fugas", es decir, cuando dos adolescentes se casan sin el consentimiento paterno. Estos matrimonios por iniciativa propia suelen denominarse "matrimonios por amor". Mi impresión es que están impulsados por la atracción sexual, más que por el amor o por decisiones bien informadas. Como hablar de estos temas es tan delicado, a los jóvenes les suele costar distinguir entre estas cosas. Dados los enormes tabúes en torno al sexo prematrimonial, el matrimonio es la única forma en que los jóvenes pueden ser sexualmente activos sin repercusiones por parte de sus padres y de la comunidad. Para los adolescentes, el matrimonio es la licencia para una actividad sexual socialmente aceptada. Lamentablemente, parece que muchos de estos matrimonios autoiniciados no tienen un final feliz.

Dados los enormes tabúes en torno al sexo prematrimonial, el matrimonio es la única forma en que los jóvenes pueden ser sexualmente activos sin repercusiones por parte de sus padres y de la comunidad. Para los adolescentes, el matrimonio es la licencia para una actividad sexual socialmente aceptada. Lamentablemente, parece que muchos de estos matrimonios autoiniciados no tienen un final feliz.

Mabel van Oranje

En tercer lugar, aunque el aumento de la edad legal para casarse ha provocado un descenso general de esta práctica, parece que también ha causado algunas consecuencias no deseadas. Es posible que haya llevado a algunos matrimonios a la clandestinidad y también a un aumento de las fugas. Casi todas las personas que conocimos saben que la edad mínima son 20 años. Sin embargo, sigue habiendo los MUITF, ya sean iniciados por los padres o por los propios niños y niñas. Me dio la impresión de que los matrimonios iniciados por ellos mismos tienen más probabilidades de ser denunciados cuando se consideran socialmente inaceptables por no coincidir la casta, la clase o la religión de la pareja.

Todo esto es un recordatorio contundente de que, a menos que el aumento de la edad mínima para contraer matrimonio se complemente con esfuerzos para cambiar las normas sociales y ofrecer alternativas, podría ser ineficaz y potencialmente perjudicial para los jóvenes y sus elecciones. Es importante implicar a los adolescentes -y a otras partes implicadas con influencia en sus vidas- en conversaciones sobre lo que significa el matrimonio, si aumenta la libertad, cómo retrasarlo y cuáles podrían ser las alternativas. Y no olvidemos que los adolescentes, y especialmente las niñas marginadas, parecen más preocupados por una educación de calidad, empleos decentes, acceso a la atención sanitaria y servicios que prevengan y respondan a la violencia de género que por la edad legal para contraer matrimonio.

Por último, la dote (precio que paga la familia de la niña a la del niño) es un problema importante. Cuanto más joven es la niña, más bajo es el precio. Por ello, se anima a las familias pobres a casar a sus hijas a una edad temprana. Aunque la práctica de la dote está legalmente prohibida, parece muy extendida. Sin embargo, es difícil obtener datos, y podría ser aún más difícil acabar con esta práctica nociva.

Algunas reflexiones finales

Al conocer los avances y los retos de Nepal, volví a recordar que la erradicación de los matrimonios y uniones infantiles, tempranas y forzadas se produce a nivel local, en la vida de las niñas, sus familias y sus comunidades. Para que las intervenciones tengan éxito es necesario el liderazgo de los actores que saben por qué se produce en un lugar determinado, qué hay que hacer para cambiarlo y quién tiene el poder del cambio en la comunidad.

En general, estoy entusiasmada con los avances que se están produciendo en Nepal y en todo el mundo. Cuando empecé a trabajar en 2010 sobre los MUITF, sabíamos que acabar con esta práctica nociva no sería fácil y que el cambio no se produciría de la noche a la mañana. Pero, una vez más, estoy impresionada por el cambio que es posible cuando personas y organizaciones comprometidas trabajan juntas para garantizar que "las niñas puedan ser niñas, no novias".