Los hechos sobre el matrimonio infantil.

Gro Brundtland y Graça Machel escriben en el Daily Beast que la práctica de que las jóvenes se conviertan en esposas socava los esfuerzos de desarrollo y es una "tradición" que debe cambiar.

Nos engañamos a nosotros mismos si pensamos que podemos mejorar las vidas de las personas más pobres del mundo sin hablar de las prácticas tradicionales dañinas que todavía afectan a millones de niñas y mujeres.

Como defensores de la igualdad desde hace mucho tiempo, naturalmente agradecemos las inversiones que se están realizando en la salud de las mujeres, la educación de las niñas y los programas de empoderamiento económico de las mujeres.

Pero también debemos preguntarnos por qué, a pesar de estas inversiones, el progreso es tan lento. Creemos que la razón es que los esfuerzos de desarrollo no se enfocan lo suficiente en las normas y tradiciones sociales dañinas.

El matrimonio infantil es precisamente una de las tradiciones que socavan los esfuerzos de desarrollo en muchos frentes: educación, salud, pobreza, igualdad. Sin embargo, se encuentra al margen del debate sobre el desarrollo y rara vez se discute en niveles altos.

Tal vez sea visto como un asunto familiar, y por lo tanto privado. Tal vez sea porque el matrimonio infantil es un asunto de cultura y tradición, en el que los políticos y las agencias de ayuda se muestran reacios a interferir. Naturalmente, ninguno de nosotros quiere ser acusado de falta de respeto a las antiguas costumbres.

Como miembros de The Elders , reconocemos todas estas sensibilidades, pero no aceptamos que sean razones para el silencio. El matrimonio infantil no está avalado por ninguna religión. Es una tradición, perpetuada por la pobreza y las normas sociales dominantes, que valora la virtud y la fertilidad de una niña a costa de permitirle desarrollarse de manera que pueda beneficiarla a ella, a sus hijos y a su comunidad.

No nos suscribimos a la opinión de que las tradiciones son inmutables. Las tradiciones las hacen las personas. Y si son dañinos y han sobrevivido a su utilidad, deben cambiar.

El matrimonio infantil es una grave violación de los derechos humanos y un gran desafío para el desarrollo. Si los líderes mundiales que se reúnen en Nueva York esta semana quieren avanzar realmente en las libertades globales y en la lucha contra la pobreza, deberían comenzar hablando sobre el matrimonio infantil.

Sorprendentemente, cada año se estima que 10 millones de niñas en todo el mundo se casan antes de los 18 años. Un número considerable, una de cada siete niñas en países en desarrollo, está casado por debajo de los 15 años.

Una niña casada generalmente abandonará la escuela, si es que asistió a la escuela. Su vida girará en torno a su marido y su hogar. Las niñas menores de 15 años tienen cinco veces más probabilidades de morir en el parto que las mujeres de 20 años. El acceso a los servicios de salud es un factor: el matrimonio infantil es más común en las comunidades pobres. Pero los cuerpos inmaduros de las niñas también son mucho más vulnerables a las lesiones relacionadas con el parto, como la fístula obstétrica y la muerte.

Las novias infantiles se encuentran en todos los continentes, con la prevalencia más alta en África Central y Occidental, el sur de Asia y partes de Medio Oriente. Níger tiene la tasa más alta de matrimonios infantiles (76 por ciento), mientras que India tiene el mayor número (más de un tercio de las novias infantiles del mundo).

Si las tasas actuales de matrimonio infantil continúan, 100 millones de niñas se casarán en la próxima década. Excluidos de la educación y otras oportunidades para desarrollar todo su potencial, como resultado, ellos y sus hijos serán más pobres.

Una pequeña cantidad de organizaciones valientes están comenzando a involucrarse en procesos de cambio que están comenzando a ofrecer resultados tangibles. En Etiopía, los programas liderados localmente alientan a todos los interesados (padres, jefes de aldeas, líderes religiosos, maestros, trabajadores de la salud) a discutir los beneficios de la educación y los riesgos de salud para las niñas en el embarazo. Al mismo tiempo, a las niñas se les ofrece orientación y apoyo a través de clubes después de la escuela, y se les ofrece a los hombres información e ideas sobre cómo tratar a sus esposas como iguales. En Senegal, cientos de aldeas se han comprometido públicamente a poner fin al matrimonio infantil y al recorte genital femenino.

Creemos que el cambio puede tener lugar en una generación. Una mujer que se casa a los 18 años o más, que puede continuar su educación y desarrollar su autoconfianza y habilidades, es muy poco probable que haga que sus hijas salgan muy jóvenes.

El mundo ahora está bendecido con la generación de niñas más grande de la historia. Al terminar el matrimonio infantil, podemos empoderar a estas niñas para que cumplan su potencial y ayudar a transformar las comunidades en una escala sin precedentes. Tenemos que empezar por hablar de ello.