"Tenía 15 años cuando me casé", dice Nuan, de 18 años, que vive en la provincia norteña de Bokeo, Laos. Bordeando Tailandia y Birmania, es la provincia más pequeña y menos poblada del país. También es uno de los más diversos, hogar de 34 grupos étnicos que viven en un área definida por el río Mekong, que atrae a comerciantes y turistas.
El matrimonio infantil es un problema común, aunque no se denuncia, en el sudeste asiático, donde entre el 10 y el 24 por ciento de las mujeres de 20 a 24 años de edad están casadas cuando tienen 18 años. En Vietnam, el 12 por ciento de las mujeres de 20 a 24 años Se casaron antes de cumplir 18 años. En Camboya, es del 23 por ciento. En Laos, donde la edad legal para contraer matrimonio es de 15 años, las cifras pueden ser difíciles de obtener, pero, según los datos de 2005 de Naciones Unidas, el 20% de las mujeres de 15 a 19 años estaban casadas, divorciadas o viudas, en comparación con 6 Porcentaje de hombres.
Nuan dice que sus padres trabajaron duro para cuidar a su familia, especialmente a su padre. Quería que Nuan completara su educación secundaria y construyera una vida mejor. Pero después de que su padre falleció, Nuan abandonó la escuela. Su familia, que ya vivía en la pobreza, luchó por llegar a fin de mes, dejando a Nuan sintiéndose presionada para encontrar un marido y comenzar a cuidar de sus seres queridos.
En unión, fuera de la escuela.
En algunas partes de Bokeo, cuando una niña cumple 14 años, la ven madura y lista para el matrimonio. Muchos padres alientan a sus hijas a casarse temprano como una forma de evitar el estigma social asociado con los embarazos fuera del matrimonio. Pero una vez que una niña está casada, generalmente abandona la escuela.
Xieng, de 20 años, es el marido de Nuan. Los dos se casaron cuando él tenía 17 años. Crecieron juntos en la misma comunidad y se conocían en la escuela. Ahora tienen un hijo de 7 meses, Somdeth, a quien cuidan sus abuelos, mientras que Nuan y Xieng trabajan como agricultores. Nuan dice que le gustaría tener un segundo hijo, una hija, pronto.
Realidades rurales
Las niñas que viven en la pobreza en las áreas rurales son mucho más propensas a casarse que las niñas que viven en áreas urbanas. Aunque el matrimonio infantil afecta a las niñas y los niños, el impacto en las niñas es más pronunciado y puede ser potencialmente mortal. Las niñas que se casan temprano suelen tener su primer hijo a una edad más temprana que las que se casan más tarde, dice Tanushree Soni, especialista en género en Asia para la organización de desarrollo internacional de niños Plan International.
“Esto expone a las niñas a mayores riesgos para la salud sexual y reproductiva. Las niñas son presionadas para que demuestren su fertilidad poco después de casarse y tienen poco acceso a información sobre salud reproductiva o la capacidad de influir en la toma de decisiones sobre planificación familiar ".
Las niñas de 15 a 19 años de edad tienen el doble de probabilidades que las mujeres mayores de morir a causa del parto y las complicaciones relacionadas con el embarazo, las principales causas de muerte de las niñas en este grupo de edad en los países en desarrollo.
“Me gustaría tener un segundo hijo, pero no en este momento. Por ahora, mi enfoque es apoyar a mi hermana menor, Hak, para que pueda continuar yendo a la escuela y trabajando por su futuro ", dice Nuan.
* Algunos nombres en esta historia han sido cambiados para proteger las identidades.
Plan International es una organización mundial de desarrollo infantil con programas en 50 países alrededor del mundo que promueven los derechos de los niños. Para obtener más información sobre el trabajo de Plan sobre el matrimonio infantil en Asia, haga clic en este enlace y sígalos en Twitter: @PlanAsia