Este artículo de opinión fue publicado en Stat News en el Día Mundial del SIDA 2017.
Durante casi 30 años, el primer día de diciembre ha ofrecido la oportunidad de unirnos en la lucha contra el VIH / SIDA y destacar lo lejos que hemos llegado. A pesar de todos los avances, las niñas y mujeres jóvenes todavía se quedan atrás. Eso es inaceptable y debe cambiar.
Las niñas y las mujeres jóvenes corren un riesgo particular de infección por VIH. En todo el mundo, casi dos millones de personas mayores de 14 años se infectan con el VIH cada año. Uno de cada cuatro son niñas y mujeres jóvenes entre 15 y 24 años. En África subsahariana, el 67 por ciento de las nuevas infecciones por el VIH entre los jóvenes se encuentran en niñas y mujeres entre esas edades.
¿Por qué las mujeres jóvenes corren un mayor riesgo? La biología juega un papel importante: son fisiológicamente más vulnerables a la transmisión sexual del VIH que los hombres de su misma edad. Pero las barreras estructurales como la desigualdad de género también son un factor de riesgo importante.
Tomemos, por ejemplo, la situación de las novias infantiles. La desigualdad de género está en el corazón de lo que impulsa el matrimonio infantil. En los países de bajos y medianos ingresos, un tercio de todas las niñas se casan antes de los 18 años , y una de cada nueve se casa antes de los 15 años. Eso es 15 millones de novias cada año.
Estas son niñas como Jackline, de 14 años, de Kenia, que perdió a ambos padres a causa del SIDA. Tenía que abandonar la escuela y casarse con un hombre 20 años mayor que ella para no ser una "carga" para su madrastra o sus vecinos. Estas niñas a menudo crecen sin una oportunidad decente en un futuro feliz, saludable y productivo.
El matrimonio infantil tiene profundas consecuencias para la salud y el bienestar de las adolescentes y mujeres jóvenes. Las novias infantiles corren un mayor riesgo de violencia conyugal o de pareja, y la violencia sexual o interpersonal está estrechamente relacionada con una mayor probabilidad de contraer el VIH. Sus esposos también suelen ser mayores y ya han sido sexualmente activos, lo que también aumenta el riesgo. Además, es muy difícil para las novias infantiles negociar el sexo seguro y el uso del condón. La trágica consecuencia es que las tasas de infección por VIH en adolescentes casados son 50% más altas que en sus pares solteros y sexualmente activos.
Podemos cambiar esta situación aparentemente desesperada abordando la desigualdad de género que hace que las niñas y las mujeres jóvenes sean particularmente vulnerables a la infección por VIH. Pero significará que la comunidad del VIH debe mirar más allá de las pruebas y las píldoras, confrontar barreras estructurales y trabajar más de cerca en diferentes áreas problemáticas.
Ya sabemos lo que funciona. Ahora solo tenemos que llevar estos programas y acciones a escala.
Un ejemplo perfecto es la educación. Cuanto más tiempo permanezca una niña en la educación secundaria, es menos probable que se case de niña, mayores serán sus posibilidades de empleo y menos probabilidades de contraer el VIH.
Necesitamos más iniciativas de prevención del VIH y servicios de salud sexual y reproductiva que apoyen a las adolescentes casadas y solteras. Y las cosas no mejorarán a menos que también involucremos a niños, hombres, familias y comunidades para ayudar a promover la igualdad de género y cambiar las normas de larga data sobre el papel de las niñas y las mujeres en la sociedad.
Si nos tomamos en serio el fin del SIDA, necesitamos una visión más amplia de la epidemia. Debemos centrarnos en un enfoque más integral que incluya abordar la desigualdad de género que pone a las niñas y mujeres jóvenes en mayor riesgo de infección por VIH.
La comunidad del VIH no puede hacer esto sola. Los actores clave en salud, género, educación, justicia, finanzas y desarrollo también deben desempeñar roles. En la 22a Conferencia Internacional sobre el SIDA (AIDS 2018) en Amsterdam el próximo mes de julio, trabajaremos juntos para que el programa ofrezca formas prácticas de garantizar que estamos trabajando en todos los sectores para las adolescentes y las mujeres jóvenes.
Si podemos mantener a las niñas como Jackline en la escuela, fuera del matrimonio infantil y sin VIH, cosecharemos un triple dividendo: jóvenes más saludables hoy, adultos más saludables en los próximos años y padres más saludables para la próxima generación. Y crearemos sociedades que funcionen para todos.