¿Novia o esclava del niño? Las chicas en Niger que son ambas

En Níger, el 75% de las niñas se casan antes de los 18 años, la tasa más alta de matrimonios infantiles en el mundo. Además, muchas de estas niñas están sometidas a una vida de esclavitud doméstica y sexual.

"Wahaya" son niñas y mujeres que se venden como "quintas esposas" a otros hombres. Se les conoce como "quintas esposas" porque tienen un estatus diferente al de las cuatro esposas legalmente permitidas en Níger. Un hombre puede tener tres o cuatro esposas legales y luego cualquier número de "quintas esposas".

No se lleva a cabo ninguna ceremonia de matrimonio y estas niñas no se benefician de ninguno de los derechos legales o la protección que tienen las esposas legales. Son esencialmente tratados como esclavos domésticos y sexuales, pero aún se les conoce como esposas.

Esclavitud, violencia y abuso sexual: la vida de un 'wahaya'

En Anti-Slavery International , queríamos saber más sobre cómo es la vida para 'wahaya'. Nuestros investigadores entrevistaron a 165 wahaya y encontraron que el 83% se había vendido antes de los 15 años.

Entre estas mujeres se encontraba Hadidjatou, quien se convirtió en wahaya a la edad de 12 años. Fue vendida por 240,000 CFA (aproximadamente $ 483) a Elhadj Souleymane, quien tenía 46 años, y ya tenía cuatro esposas y otras siete wahaya. 11 esposas en total!

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Hadidjatou. Foto: Anti-Slavery International

Hadidjatou realizó trabajos domésticos y agrícolas, por los que nunca recibió pago, y fue sometida a palizas y violaciones regulares. Tuvo cuatro hijos, de los cuales solo dos sobrevivieron.

En 2005, Elhadj Souleymane tuvo conocimiento de una nueva ley contra la esclavitud y decidió liberar a Hadidjatou, con la intención de casarse con ella de inmediato. Pero tan pronto como Hadidjatou se dio cuenta de que estaba siendo liberada, ella tomó su certificado y escapó. Tenía solo 21 años y había soportado nueve años de esclavitud.

Hadidjatou eventualmente se casó con un hombre de su elección, con quien tuvo un bebé. Pero cuando Elhadj Souleymane descubrió esto, presentó una queja ante el departamento de policía local y presentó cargos de bigamia contra Hadidjatou.

En mayo de 2007, Hadidjatou, su esposo y su hermano fueron sentenciados a seis meses de prisión y fijaron una multa de 50,000 CFA ($ 100). A pesar de sus apelaciones, los mantuvieron en prisión mientras continuaba el proceso.

Más de un año después, el Tribunal Comunitario de Justicia de la Comunidad Económica de los Estados de África Occidental falló en contra del Estado de Níger por no haber protegido a Hadidjatou de la esclavitud. A los 24 años, finalmente fue libre y fue compensada con 10,000,000 CFA ($ 20,000) por parte del Estado.

¿Cómo podemos romper este ciclo de esclavitud?

Cuando visité Níger para el lanzamiento del informe de Anti-Slavery sobre la práctica wahaya , asistieron seis ex wahaya. En el lanzamiento en la ciudad desierta de Tahoua, se nos unieron varios líderes religiosos y jefes consuetudinarios, y muchas organizaciones de la sociedad civil, incluidos representantes del grupo contra la esclavitud Timidria. Algunos funcionarios del gobierno asistieron, pero no por mucho tiempo.

El Wahaya habló fuerte y apasionadamente. Una mujer, Mariama, todavía está tratando de ganar su libertad, pero su maestra está tratando de reclamarla como su esposa. El caso legal está en curso. Ella lloró al hablar del abuso que había sufrido.

Otra mujer sacó el pesado anillo de bronce del tobillo que había sido forzada a usar para marcarla como esclava. Hubo un jadeo colectivo cuando lo sostuvo ante la audiencia. ¿Cómo podría alguien obligar a otro ser humano a usar algo así?

Un ex wahaya

Terminamos el lanzamiento discutiendo formas de terminar la práctica wahaya. Las mujeres sentían que las campañas de sensibilización eran más efectivas, ya que muchos maestros se preocupaban por las implicaciones legales de la práctica. Las campañas contra la esclavitud y los casos ampliamente discutidos, como los de Hadidjatou, podrían disuadir a los hombres de comprar wahaya y llevarlos a liberar cualquier wahaya que conserven. También podría alentar a los wahaya a dejar a sus amos y hacer valer sus derechos.

Wahaya también pidió ayuda para enviar a sus hijos a la escuela para romper el ciclo de la esclavitud. Cuando las familias de ascendencia de esclavos se vuelven económicamente independientes y tienen acceso a la educación, se empoderan y sus amos son menos capaces de explotarlos y abusar de ellos.

Mientras estábamos en Níger, recibimos el informe de una niña de siete años a punto de ser vendida como wahaya a un maestro en Nigeria. ¡Siete años de edad! Afortunadamente, el equipo de Timidria en Tahoua intervino para evitar que se realizara la venta.

El matrimonio infantil es una forma errónea de protección

Cuando estuve en Níger, también visité una de las seis escuelas para niños de ascendencia de esclavos financiadas y administradas por Timidria y Anti-Slavery International.

Estos niños nunca antes han tenido acceso a la educación. Fue encantador ver lo ansiosos que estaban por aprender. Los niños realizaron poemas y bocetos para nosotros. Las clases tenían un número bastante equitativo de niñas y niños, pero la coordinadora de la escuela, Agali, señaló que al menos dos niñas de nuestras escuelas, de 12 y 13 años, se fueron a casar ese año.

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Estudiante en una escuela apoyada por Anti-Slavery International y Timidria

A Agali le preocupa que las niñas pronto se verán obligadas a contraer matrimonio debido a la escasez de esposas que se percibe. Recientemente, los padres de una niña querían entregarla en matrimonio a un pariente mayor que regresaba de Libia, pero la comunidad logró evitar el matrimonio. Esto llevó a Agali a visitar todas las comunidades donde se basan nuestras escuelas para hablar con los padres y alumnos sobre los peligros y la ilegalidad del matrimonio infantil.

Cuando le preguntamos a un grupo de mujeres de la aldea su opinión sobre el matrimonio infantil, varias dijeron que si las niñas no estaban casadas entre los 10 y los 12 años, corrían el riesgo de ser abusadas sexualmente por hombres. Les desafiamos con esto, pero dijeron que las niñas deberían casarse por su propia protección, ya que los hombres pueden ser peligrosos. ¡Es tan triste que las jóvenes tengan que soportar las consecuencias del comportamiento de los hombres!

Agali enfatizó que el sexo y el embarazo prematrimoniales son extremadamente vergonzosos para una familia y una comunidad, incluso cuando una niña ha sido violada. Se cree que los hombres no violarían ni abusarían a una chica casada y se considera mejor que las niñas se casen jóvenes.

¡Quería protestar por que su propia 'marido' violaría y abusaría de la niña! ¿Por qué las comunidades no se enfocan en regular el comportamiento de los hombres y terminar con la violencia sexual, en lugar de casar a las niñas cuando podrían estar en la escuela?

Lea el informe de Anti-Slavery International: Wahaya: esclavitud doméstica y sexual en Níger

Lea la declaración de la Relatora Especial sobre Formas Contemporáneas de la Esclavitud de la ONU en el Día Internacional de la Abolición de la Esclavitud: “Las mujeres y las niñas que se ven obligadas a casarse pasan la vida en esclavitud”