¿Cómo lideran los jóvenes el cambio para acabar con el matrimonio infantil en Liberia?

En Liberia, el 36% de las niñas se casan antes de cumplir los 18 años. Como país enclavado en el extremo suroccidental de África, Liberia es el 20º país del mundo con mayor prevalencia del matrimonio infantil, y las niñas de los hogares más pobres son las más afectadas por este problema.

Las disparidades de género y los desequilibrios de poder basados en la tradición y los tabúes culturales impiden que las niñas progresen y tengan los mismos derechos que los hombres. Las organizaciones miembros de Girls Not Brides en Liberia destacan que las niñas corren un riesgo especial de sufrir abusos físicos y sexuales, por lo que entre algunos grupos tribales el matrimonio infantil se considera una medida de protección.

La mutilación genital femeninatambién sigue siendo una práctica con una tasa de prevalencia del 38% entre las mujeres liberianas. Todas estas desigualdades pueden dejar a las niñas en desventaja y sin poder acceder a sus derechos y su poder, pero un movimiento de activistas, jóvenes, organizaciones de base y aliados en Liberia están trabajando para cambiar esto.

Trabajar con jóvenes activistas

Con sede en el municipio de Gardnersville, el miembro de Girls Not Brides, Brighter Initiatives for Revitalization and Development Liberia (BIRD), trabaja en las comunidades para apoyar a las niñas y a los jóvenes a dar un paso adelante y evitar el matrimonio infantil.

"Decidimos trabajar con los jóvenes porque son los más afectados por el matrimonio infantil", dice Emmanuel Quiqui, administrador de la oficina de BIRD.

Hay que darles apoyo para que amplíen sus voces y les permitan apropiarse de ellas.

Emmanuel Quiqui, BIRD Liberia

BIRD Liberia está desplegando su campaña Poder para niñas y adolescentes a nivel nacional con el apoyo de Girls Not Brides, trabajando con jóvenes activistas para concienciar sobre cómo acabar con el matrimonio infantil y garantizar los derechos de las niñas.

"Los activistas recorrerán el país para hablar con los estudiantes y los administradores de las escuelas", continuó Emmanuel. "Irán a las emisoras de radio de toda Liberia y se reunirán con el poder legislativo nacional para difundir el mensaje de la campaña".

BIRD y su contingente de jóvenes activistas se dirigen a una serie de grupos e individuos diferentes que tienen influencia y poder de decisión sobre el hecho de que una niña se case siendo menor de edad.

Adoptar un enfoque multisectorial

"Trabajar con los jóvenes para llegar a las múltiples partes interesadas -desde los líderes tradicionales hasta los medios de comunicación, pasando por la sociedad civil y los padres- es un enfoque eficaz porque queremos difundir el mensaje a través de varias jefaturas, con los jóvenes en el centro del cambio para su propio futuro", dice el Director Ejecutivo de BIRD, Sammenie Otis Sydney.

Y añade: "Estamos trabajando para influir en el cambio a nivel nacional y esperamos que el Gobierno instituya medidas políticas más fuertes que las actuales. Esto se debe a que las políticas actuales no parecen funcionar eficazmente para salvaguardar a las niñas en toda Liberia".

Diez activistas se han formado con BIRD y ahora están difundiendo el mensaje de la campaña por toda Liberia en las aulas, en las oficinas del gobierno, en los hogares y amplificado a través de las ondas de radio.

Como personas jóvenes y motivadas, todas ellas tienen sueños sobre lo que quieren conseguir en la vida, así como la ambición de acabar con el matrimonio infantil para sus compañeras y las generaciones futuras.

Trabajamos por los intereses de las niñas y queremos que puedan perseguir sus sueños

Moibah Korleh, student & BIRD Liberia activist

Moibah Korleh, que quiere trabajar como economista en el futuro, dice: "Estamos empezando por hablar con nuestras comunidades, nuestros compañeros y familiares, sobre cómo podemos acabar con el matrimonio precoz".

A través de la campaña, el grupo de jóvenes líderes está manteniendo conversaciones con sus propias redes, además de abogar por una serie de cuestiones que se cruzan con el matrimonio infantil, como la educación y la igualdad de género.

Deseo que todas las niñas tengan la oportunidad de ir a la escuela y de elegir cuándo y con quién casarse, a la edad y el momento adecuados.

Adah Saah-Bonkie, estudiante y BIRD Liberia

Nyemade Newton, que aspira a convertirse en neurocirujana, añade: "No quiero que la gente llame a las niñas y a las jóvenes emocionales o débiles. No quiero ver un entorno en el que la gente discrimine o piense que somos inferiores. Quiero ver una Liberia donde todo el mundo pueda ser igual".

Impulsar el cambio nacional

Junto a este grupo de jóvenes activistas fuertes y motivados, BIRD pretende tener un gran impacto a través de su campaña en toda Liberia.

"Hemos conseguido mucho desde que lanzamos la campaña. Padres, profesores, líderes tradicionales, periodistas y miembros de la sociedad civil han aceptado trabajar con nosotros para ayudar a proteger a los jóvenes del matrimonio infantil", afirma Emmanuel Quiqui, de BIRD. "Los miembros de la comunidad también han respondido haciendo hincapié en la importancia de la educación de sus hijos, en lugar de centrarse en el matrimonio precoz".

Sammenie, de BIRD, añade: "Creemos firmemente que con la inclusión de estos jóvenes para llevar adelante esta campaña, el Gobierno Nacional escuchará sus voces y actuará sobre nuestro llamado a la acción. Con este cambio mejoraremos la vida de las niñas y la sociedad liberiana en su conjunto".