Este artículo fue publicado originalmente en Think Africa Press
El matrimonio infantil una vez más ha provocado un acalorado debate en Nigeria , después de que el Senado no eliminara una cláusula constitucional que muchos leen como una legitimación tácita del matrimonio precoz.
La constitución de Nigeria estipula que los ciudadanos que deseen renunciar a su ciudadanía deben ser mayores de edad (18 años) para poder hacerlo. El Comité Senatorial de Revisión de la Constitución recomendó la eliminación del artículo 29 (4) (b), que establece que "toda mujer casada se considerará mayor de edad".
Sin embargo, se sostuvo la recomendación sobre la base de que discriminaba a las mujeres musulmanas que se consideran "mayores de edad" una vez que están casadas. En una segunda votación, la recomendación no recibió la mayoría de dos tercios requerida y la disposición se mantiene, lo que provocó el clamor de algunos nigerianos.
Seamos claros, los senadores nigerianos no votaron para legalizar el matrimonio infantil. El alcance de la cláusula en cuestión siempre se ha limitado a la ciudadanía. Sin embargo, los desarrollos apuntan a un problema más amplio: la falta de claridad y coherencia legal cuando se trata de la edad en que las mujeres pueden legalmente casarse.
Claridad legal y consistencia necesaria en la edad mínima para contraer matrimonio
Nigeria no está sola al enfrentar este problema. Mientras que 32 países africanos han establecido la edad mínima para contraer matrimonio en 18 años, muchos permiten excepciones. El Foro de política infantil de África, miembro de Girls Not Brides, ha realizado un extenso estudio sobre las leyes de edad mínima para contraer matrimonio en toda África. Encontró que en Etiopía, por ejemplo, el Ministerio de Justicia tiene facultades discrecionales para autorizar matrimonios antes de los 18 años. En Burkina Faso es el Tribunal Civil. En Angola, la ley acepta que las niñas de 15 años pueden casarse con el consentimiento de sus padres, aunque la edad para contraer matrimonio es de 18 años.
Hay mucho que se puede hacer en Nigeria para abordar esta falta de claridad legal. Por ejemplo, podría garantizar que más estados nigerianos adopten la Ley de Derechos del Niño, que define a 18 como la edad mínima legal para contraer matrimonio. El país también es parte de algunos de los tratados más progresistas del mundo cuando se trata de proteger los derechos de las niñas y las mujeres, como el Protocolo de Maputo, que establece la edad mínima para contraer matrimonio a los 18 años. Como uno de los primeros estados africanos en Al ratificar el Protocolo, Nigeria se ha comprometido a garantizar que sus protecciones sean disfrutadas por las mujeres y las niñas que más las necesitan. Afortunadamente, el Protocolo de Maputo ofrece algunas sugerencias concretas y pragmáticas a los gobiernos sobre cómo pueden hacerlo.
Una edad mínima para el matrimonio es importante.
¿Por qué esto importa? La legislación sobre la edad mínima para contraer matrimonio es una clara indicación de la posición del gobierno sobre el matrimonio infantil. También proporciona una base de empoderamiento para los propios niños, y aquellos que trabajan para proteger sus derechos, para argumentar contra los perpetradores, ya sea en la comunidad o en los tribunales.
Además, las tasas de matrimonio infantil en Nigeria son altas. Según las estimaciones más recientes de UNICEF, el 39% de las niñas están casadas antes de los 18 años. A nivel mundial, se estima que 14 millones de niñas al año se casan como niños.
El matrimonio infantil tiene consecuencias devastadoras para las niñas. Con frecuencia casados con hombres mucho mayores, es difícil para ellos hacer valer sus deseos, particularmente cuando se trata de su salud sexual y reproductiva, y son vulnerables a la violencia doméstica y al abuso. Las novias niños generalmente abandonan la escuela y se les niegan sus derechos a la educación, a la salud, a vivir seguros y a elegir cuándo y con quién casarse.
Las novias infantiles pronto se ven presionadas para demostrar su fertilidad, lo que lleva a embarazos precoces y frecuentes. Las niñas que dan a luz antes de los 15 años tienen cinco veces más probabilidades de morir en el parto que las mujeres de 20 años. Si sobreviven al parto, corren el riesgo de tener complicaciones relacionadas con el embarazo, como la fístula, una lesión debilitante causada por un parto obstruido. Se estima que Nigeria alberga el 10% de los casos de fístula en el mundo.
Las leyes no son suficientes, pero son una parte importante de los esfuerzos necesarios para terminar con el matrimonio infantil
Las leyes solas, por supuesto, no son la solución, pero son una parte importante del amplio conjunto de esfuerzos necesarios para acabar con el matrimonio infantil. Los miembros de Girls Not Brides , una asociación global de más de 300 organizaciones de la sociedad civil, incluso en Nigeria, combinan varios enfoques diferentes para abordar este problema: educar y empoderar a las niñas; movilizar a las comunidades, incluidos los líderes religiosos, tradicionales y comunitarios, para apoyar el fin del matrimonio infantil; y apoyar a los jóvenes para que se conviertan en defensores del cambio.
No hace mucho, el matrimonio infantil era un tema tabú. El reciente debate en Nigeria refleja un creciente reconocimiento de que ya no podemos ignorar este problema. No será fácil acabar con el matrimonio infantil, pero sabemos que cuando una niña se casa como adulta, es poco probable que ella se case con su propia hija cuando sea niña. Con la implementación de las leyes y los programas adecuados, estamos convencidos de que será posible poner fin al matrimonio infantil en una sola generación.